更斯沉默了片刻，指尖在酒杯边缘轻轻摩挲著，像是在给自己一点时间：「亚瑟，我得先把话问清楚。如果，我是说如果————明天下午，我在女王陛下面前，直白地把我对新《济贫法》的看法，不加修辞，不做影射，而是把我在济贫院里看到的、写进书里的那些东西原样说出来，会不会影响到布鲁厄姆勋爵？」

亚瑟并没有立刻回答，他低头用烟斗轻轻敲了敲桌沿，把并不存在的烟灰抖干净，动作从容得近乎刻意。

等到所有人的注意力都被这点无关紧要的声响牢牢牵住之后，他才抬起头来。

「查尔斯。」亚瑟开口道：「你想多了。」

埃尔德惊讶地挑了挑眉，迪斯雷利则意味不明地轻哼了一声。

亚瑟继续道：「首先，我和布鲁厄姆勋爵之间的关系，属于私人情谊，与他在上院的立场、与你的文学观点之间，没有任何制度上的牵连。」

「其次————」亚瑟抬起一根手指：「我作为事务官，严格遵守政治中立原则。我不负责替任何一位阁下筛选朋友的发言，也不负责替任何一部法案寻找辩护词。」

狄更斯盯著他看了两秒，像是在确认这番话里有没有什么隐藏条款。

「再者。」亚瑟放下手指，语气忽然变得随意了几分：「每个人都有自己的政治立场，这再正常不过了。要是因为在某些细枝末节上的政见差异，就非得影响私人友情，那伦敦的俱乐部早就该关门大吉了。」

迪斯雷利笑了一下：「听起来，你这是在替整个上流社会做道德担保。」

亚瑟淡淡道：「我只是陈述事实。」

狄更斯却没有笑，他敏锐地捕捉到了什么，轻声问道：「你刚才说的是某些细枝末节」。」

「是。」

「可济贫法对我来说，不算细枝末节。」

「我知道。」亚瑟看著他，目光平稳而坦率：「所以我才会把你带进宫。女王陛下想听的可不是吉祥话，她要听的是真相，你难道想要蒙蔽她吗？」

埃尔德张了张嘴，最后还是选择了闭嘴。

狄更斯怔了一下：「你————不担心？」

「担心什么？」亚瑟反问道。

「担心我说得太重，给你添麻烦。」狄更斯犹豫道：「毕竟，布鲁厄姆勋爵———