是，唐朝百姓过得不如咱们？”

“不是不如，是……不一样。”毛草灵斟酌着词句，“唐朝地大物博，百姓生活比咱们富足。但他们身上的担子也更重，税赋、徭役、兵役，一样不少。咱们那边地广人稀，百姓反倒活得轻松些。”

皇帝沉默片刻，忽然笑了：“你这是自卖自夸？”

“实话实说而已。”毛草灵也笑了，“不过话说回来，唐朝的繁华确实值得咱们学。等回去了，我得好好琢磨琢磨，怎么在乞儿国也建几个这样的集市。”

“又要折腾？”皇帝挑眉。

“怎么，嫌我折腾了？”

“不敢。”皇帝笑着举手投降，“娘娘想怎么折腾就怎么折腾，臣给娘娘兜底。”

两人说笑着，马车已经行出数十里。

傍晚时分，车队抵达唐朝境内的第一个驿站——清风驿。

驿站早已接到通知，打扫得干干净净，里里外外张灯结彩。驿丞是个五十来岁的老头，穿着簇新的官服，带着一众驿卒在门口跪迎。

“下官清风驿驿丞周德旺，恭迎乞儿国陛下、皇后娘娘。”

皇帝抬手：“平身。叨扰了。”

“不敢不敢。”周驿丞诚惶诚恐地起身，“陛下、娘娘远道而来，一路辛苦。驿站简陋，若有怠慢之处，还望海涵。”

毛草灵打量了一下这个驿站。院子不大，但收拾得清爽整洁，几株桂花树开得正好，香气袭人。看得出是用了心的。

“周驿丞不必客气。”她微微一笑，“我们只是借宿一晚，明日一早便走。”

周驿丞连连点头，亲自引着他们进了院子。

晚膳是当地特色，几道家常小菜，用料朴素，但烹制得十分用心。毛草灵吃了一口清炒时蔬，眼睛微微一亮。

“这菜是谁炒的？”

周驿丞一直候在一旁，闻言连忙回答：“回娘娘，是下官的婆娘炒的。她没什么手艺，只会做些家常菜，上不得台面……”

“很好吃。”毛草灵打断他，“比宫里的山珍海味强。替我谢谢她。”

周驿丞愣了一下，眼眶竟有些泛红，连连作揖：“娘娘折煞下官了，折煞下官了……”

皇帝看了毛草灵一眼，眼中带着笑意。

用过晚膳，毛草灵在院子里散步消食。清风驿建在山脚下，傍晚的风带着草木清香，远处隐约传来溪水声。

她正走着，忽