鸿章投来的严厉目光，后面的话终究没敢再说出口，只是自顾自地灌了几口酒。

李鸿章见场面稳住，也不再深究，转而谈了些庐州府匪患和团练编练的事情，以岔开方才那个敏感的话题。

只是在他平静的外表下，那颗被众人的话语撩拨起来的心，却难以完全恢复平静。

老而不死是为贼，这句大不敬的话虽未出口，却在李鸿章心底一闪而过，随即被他强行按下，没有表露出来。

宴席毕，茶水换过几巡，众人渐渐醒了酒意。

李鸿章见时机成熟，便向身旁的亲兵递了个眼色。

不多时，两名亲兵小心翼翼地捧来几杆乌黑锃亮的洋枪，轻轻放在厅中的八仙桌上。

「诸位，且看此物。」李鸿章拿起其中的一杆褐贝斯燧发枪在手中娴熟把玩。

「这是我从李少樵（李孟群）那里买来的洋枪，无需火绳即可使用，颇为便利。」

刘铭传、周盛波等人立刻围拢上来。

他们都是在战场上搏杀过的，对武器有些了解。

周盛波接过一杆，掂了掂分量，又仔细查看枪机处的钢轮燧发结构，赞道：「这做工，这机括，比绿营里那些老掉牙的兵丁鸟统和咱们自造的土铳强出不知道多少！」

刘铭传更关心实际效能，他摩掌著光滑的枪管，问道：「圩子后头有片山坡，平日是团丁操练之处，可否带到那里一射？」

李鸿章点了点头同意了。

一刻钟后，众人来到刘老圩后山的空地。李鸿章命亲兵在六十余步外挂上三盏灯笼。

旋即一名射术精湛的亲兵上前，熟练地操作起来：倒入火药，用通条压实弹丸，拨开击锤————整个过程比绿营的兵丁鸟统的使用流程快了不止一星半点。

砰！

一声清脆的爆响划破宁静，六十余步外的一盏灯笼应声而落。

首发即中。

紧接著又是两声铳响，另外两盏灯笼也应声而落。

「好铳！」周盛波抚掌道，「若有两三百杆如此利器，结阵而战，捻匪的马队冲上来只是送死！」

见火候差不多了，李鸿章轻轻叹了口气，说道：「捻匪不足为据，发逆方是心腹大患。石逆老营装备的火器不下于绿营，其部精锐悍匪甚至配有类似此等的自生火统，结为统阵，甚是难