一台他从未见过的，结构更复杂的织机前，他没有急，绕着织机走了一圈，用手触摸着每一个部件，眼神专注而痴迷。

片刻后，他坐上机头。

“嗡……”机杼声响起，那声音清脆流畅，带着沉稳的韵律。

张琢的手脚配合得天衣无缝，梭子在他手中仿佛活了过来，如同一条银色的鱼在密密麻麻的经线中飞速穿梭。

周围的喧嚣、其余九人的考较、魏忠贤的威严似乎都已消失，他的世界里，只剩下纱线织机和他手中那匹正在一寸寸生成的，肉眼可见的平整细密。

一炷香后，他停了下来。

一匹质地均匀，光洁挺括的布料已然成型。

主考官上前用粗糙的手指反复捻搓，又对着日光仔细审看，脸上严肃的表情终于彻底融化，转为震惊和欣赏，他深吸一口气，用尽全力大声宣布：

“华亭县棉布匠张琢，技艺精湛，思虑独到，评为五级匠师！”

话音未落，一名匠作监的匠师立刻从箱中取出一块空白铜牌，用火钳夹着在炉火中微微加热，随即“铛！铛！铛！”几声清脆的金属撞击声，将“五级匠师”四个大字与张琢的名字、籍贯，深刻地烙印了上去。

这一次，为他发牌的是魏忠贤！

他从匠作监手中接过那块还带着灼人温度的，真正属于张琢的铜牌，走到张琢面前。

张琢颤抖着跪下，双手高高举起。

魏忠贤将那块沉甸甸的铜牌亲手放在他的掌心，“张琢，这是你凭真本事挣来的。好好做，莫要辜负了皇爷的恩典。”

一股巨大的暖流自掌心涌起，瞬间冲垮了张琢五十多年来积攒的所有委屈辛酸与麻木。

他再也忍不住，伏在地上抱着那块真正刻着自己名字和荣耀的铜牌嚎啕大哭起来。

他的哭声仿佛一个信号，空地上那些看着同伴或成功或失意，为自己即将到来的命运而惴惴不安的匠人们，都跟着哭了起来。

哭声此起彼伏。

张小五站在台下，看着父亲在万众瞩目下证明了自己，看着那块由那个大人物亲手颁发的，金光闪闪的铜牌，眼神中的不屑与愤懑如同冰雪遇上了烈阳，迅速消融！

……

空地不远处，临街的一家茶楼二楼雅间内。

松江府最大的棉布商钱德隆放