，老者回来了。手里拿着那块怀表，表情严肃。

“表修好了。”他把表递给沈砚之，“但有几句话，要跟沈先生说。”

沈砚之接过表，打开表盖。表盘下，原本放发条的地方，现在躺着一张叠成小方块的纸条。

“师傅请讲。”

“山海关那边，出事了。”老者压低声音，语速很快，“你们的人里，有清廷的暗探。起义的消息已经泄露，朝廷从奉天调了毅军一营，从锦州调了淮军两营，正在往山海关赶。最迟后天就能到。”

沈砚之脸色一变。

“消息可靠？”

“千真万确。”老者说，“我们在北京的内线冒死送出的消息。现在山海关的守将已经加强戒备，全城搜查可疑人物。你们原定的起义计划，必须提前，否则就来不及了。”

程振邦急道：“提前？提前到什么时候？”

“明天夜里。”老者盯着沈砚之，“沈先生，你现在必须立刻赶回山海关，通知所有人，起义提前到明晚子时。错过这个机会，不仅起义会失败，你们所有人，都有性命之忧。”

沈砚之闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼里已是一片清明。

“明白了。多谢师傅报信。”

“快走吧。”老者催促，“从后门出去，巷子口有辆马车，车夫是自己人，会送你们出城。记住，路上小心，天津卫里也有朝廷的耳目。”

沈砚之不再多言，冲老者一抱拳，和程振邦快步走向后门。

掀开帘子，后面是个小院，堆着杂物。院墙有道小门，推开，是一条更窄的巷子。巷子口果然停着一辆马车，车夫是个精瘦的汉子，戴着破皮帽，见他们出来，立刻跳下车。

“两位先生，请上车。”

沈砚之和程振邦钻进车厢。车夫一甩鞭子，马车驶出小巷，混入维多利亚路上川流不息的车马中。

车厢里，沈砚之展开那张纸条。上面只有一行小字：

“明日子时，烽火为号。不成功，便成仁。”

他把纸条凑到嘴边，一点点嚼碎，咽了下去。苦涩的纸浆顺着喉咙滑下，像吞下了一团火。

车窗外，天津卫的街景飞快倒退。英租界的洋楼，法租界的教堂，日租界的木屋，还有那些在寒风中为生计奔波的中国人——挑担的小贩，拉车的苦力，乞讨的老人，玩耍的孩子。

这一切