像是熬了无数个通宵。

"你就是沈砚之？"马德彪的声音沙哑得像砂纸摩擦。

"是我。"沈砚之的声音很平静。

"都说你沈砚之是北方的豪杰，今日一见——"马德彪上下打量了他一番，"倒像个教书的先生。"

沈砚之笑了笑："教书的先生也能打仗。要不这座桥你怎么没炸？"

马德彪的脸色变了变，嘴唇翕动了几下，最终叹了口气："炸不了。电线被剪了，***也被弄坏了。我的人告诉我，昨晚有人爬上了桥墩——我马德彪当了二十年兵，还没见过这么不要命的。"

"那是我的兵。"沈砚之淡淡地说，"他叫杜二牛，猎户出身。在他眼里，三丈高的钢梁跟家里的枣树差不多。"

马德彪沉默了一会儿，忽然问："你真的会收编我的人？"

"真的。饷银按革命军的标准发，不打折扣。愿意留下的编入建制，不愿意的发给路费回家。你手下的弟兄如果有人想家了，我不拦着。"

"那我呢？"

"你当团长。你的营编为一个团，你还是长官。但有一条——从此以后，你不再是北洋军的人了。你打的是什么旗，你自己心里要有数。"

马德彪低下头，看着自己脚上的布鞋。鞋头磨破了，露出里面的棉花。他站了很久，久到沈砚之以为他不会回答了。

"沈先生。"他终于开口了，声音里带着一种奇怪的颤抖，"我马德彪是个粗人，不懂什么大道理。但我知道一件事——当兵的也是人，也要吃饭。吴大帅的粮饷发不下来，陈嘉谟的克扣一层又一层。我手下的弟兄跟着我出生入死五六年，连件像样的棉衣都穿不上。你说，这样的东家，我还能效忠到几时？"

他抬起头，浑浊的黄色眼睛里竟然泛起了一层水光。

"我答应你。桥不炸了，我的人也不打了。但你要答应我一件事——过桥之后，别亏待我的弟兄。"

"我答应你。"沈砚之伸出手。

马德彪看着那只伸过来的手，犹豫了一瞬，然后用力握了上去。

两只手握在一起的瞬间，湘江上忽然起了一阵风。风从北面来，吹过铁桥的钢梁，发出呜呜的声响，像是一声悠长的叹息。

沈砚之转身，面向北岸的方向，举起右手。

"过桥！"

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八万大军