阴影里走出来。黑衣、蒙面、右手缠布，左手拎一把宽背大刀。他走到陈长安身后，把刀缓缓抬起。刀刃在阳光下一闪，刺得人睁不开眼。

台下有人开始发抖。

一个老妇人捂住了孙子的眼睛。

刽子手双脚分开，站定位置，手臂绷紧，刀锋对准脖颈。

就在这时——

远处传来马蹄声。

起初极轻，像是风吹过荒草。接着越来越响，地面开始震。

斩台上的沙粒微微跳动。

刽子手的手顿了一下。

严蒿眉头一皱，侧耳去听。

马蹄声急，且整整齐齐，不是散骑，是骑兵队列。至少上百人，正高速逼近。

他猛地回头：“谁？！”

话音未落，东侧街口冲出一队骑兵。清一色黑马黑甲，马蹄包布，只露出冰冷的铁蹄尖。领头一人身穿太监服，披猩红斗篷，手举一卷明黄诏书，策马直冲法场中央。

“刀下留人——！”那人吼声如雷，盖过鼓声，“皇帝有旨！刀下留人！”

骑兵队速度不减，直接撞开外围禁军组成的防线。木栅栏咔嚓断裂，禁军被撞翻在地，滚出数丈。五百精骑长驱直入，瞬间将斩台团团围住。

马停得极稳，前蹄扬起，落地无声。

曹鼎翻身下马，斗篷未解，诏书高举，一步步走向斩台。

全场死寂。

连风都停了。

严蒿站在高台上，脸色由白转青，又由青转黑。他死死盯着曹鼎，牙关紧咬，却没说话。

监斩官举着的木牌还悬在半空，手微微发抖。

刽子手的刀停在陈长安头顶，离脖子只剩三寸。

曹鼎走到斩台前，仰头看向严蒿：“首辅大人，圣旨在上，您是要抗旨不成？”

严蒿冷笑：“曹鼎，你算什么东西？也敢擅闯法场，阻挠国法执行？”

“我算什么？”曹鼎把诏书往前一递，“我手里拿的是皇帝亲笔批红，奉旨行事。你监斩，我传旨，谁大？”

“你……”严蒿眼神一缩。

他知道这道批红意味着什么。

那是皇权的象征，是生杀予夺的最高凭证。哪怕他是首辅，也不能当众违逆。

“来人！”他忽然喝道，“守住高台！没有我的命令，谁也不许靠近！”

几名护卫立刻上前，横刀拦在台阶前。

曹鼎看都不看他们一眼，转身面向斩台。

他没去看陈长安，而是盯着那把悬在头上的大