宋晞微微眯眼，重新打量起眼前这个黑脸膛的汉子。

曹平的身形在昏黄的油灯下显得格外局促。

那双粗糙的大手无处安放似的，在膝盖上来回搓了两下，又攥成拳头搁在桌沿上。

他的目光既没有躲闪，也没有那种惯犯的油滑，反而带着一种豁出去的坦然。

“……掌柜的，您别误会！”

他终于憋不住了，声音沙哑中带着急切，“我不是自愿当土匪的！真不是！”

“事情不是您想的那样！”

他这一开口，身后那几个原本正低头装鹌鹑的矿工也悄悄竖起了耳朵。

曹平似乎也顾不上什么面子了。

他知道，这可能是自己这辈子最后一次解释的机会。

“我叫曹平，今年二十六，东洲府曹家集人。”

他深吸一口气，像是要把那些发霉的旧事，翻箱倒柜似的晾晒出来。

“我娘走的时候我刚八岁，说是跟货郎跑了，其实村里人都知道，她是饿得活不下去了，给家里留了口粮，自己跑山里寻了短见……”

他的声音没有波澜，像在说别人的事，“我爹从那以后就酗了酒，地里的活也不管了，家底败光后，就把气都撒在我和我妹妹身上。”

“我妹妹比我小五岁，瘦得跟个柴火棍似的，”

“她七岁那年，我爹要把她卖给镇上的刘瘸子换酒钱，那个刘瘸子四十多了，前头打死了两个媳妇。”

他说到这里，拳头无意识地攥紧了，青筋在粗糙的手背上微微凸起。

“我那时候十四岁，个子还没长全，浑身也没有几两肉。”

“我去求里正，说我们家是真过不下去了，求他把今年的税免了，或者宽限几个月也行。”

“里正跟我说，公粮是朝廷收的，少一文他都要被问罪，他也没办法……”

曹平忽然笑了一下，那笑容又冷又涩：“可我后来才知道，里正家里那年刚盖了新院子，他大儿子娶媳妇摆了三天的流水席。”

“他收上来的粮税，不是全交朝廷的，大头都进了他自己的库房。”

他顿了顿，目光垂下去，落在自己那双布满老茧和裂口的手上：“后来呢？”

“后来里正找了我爹，说只要把我妹子送过去给他家当小儿子的童养媳，他就可以再借我们几斗米。”

“我