夜色笼罩曹州郊野，一座荒废的古寺殿宇倾颓，屋瓦零落。

残佛蒙满尘土，数十流民、逃户、乞儿挤在断墙之下，围着一堆枯枝篝火取暖。

里面有弃田出逃的客户佃农、躲避差役的庄客，还有遭胥吏盘剥的小户，人人面带饥色。

时迁一身褴褛，脸上抹遍泥灰，缩在篝火边角，装作冻得打颤的乞丐，默默听众人闲谈。

这里没有官差，流民无所顾忌。

一个鬓发斑白的农户唉声叹气，开口就是一肚子怨气：

“县里行方田，丈量土地，本说均平赋税。

可乡绅贿赂胥吏，自家肥田划为薄地；

我们小户瘠薄的坡地，反倒算成上等熟田。

税额凭空往上抬。

交不起，便要拿人。

不少邻里只能抛下田土逃走。

这些抛荒田地，并不收归官府，被本地形势之家低价占去，再租给余下穷人耕种。

州县上报，只报垦田数目增长，绝口不提百姓逃亡。”

旁边一个从邻县逃来的后生接过话：

“就是啊，青苗钱说的好听是接济咱农户，春夏借粮，秋收归还，可下乡的衙役，

利息之外还要加收脚耗、礼钱，借一石，归还往往要一石七八。

遇上荒年，直接卖儿典女。”

还有几人压低嗓音聊起盐法、茶法：“官盐官茶价格日涨。

官府专卖，层层加价。

寻常庄户，哪吃得起官盐，乡间多吃私盐。

如今山东、河北不少亡命之徒结伙贩私盐，携刀结伴，动辄数十人。

州县巡检兵力不足，不敢硬拿，大多虚应故事。

茶户更是苦，定额茶课压在头上，茶叶卖不出去，也要照数交茶。”

篝火旁有人说起西疆，河湟开边募民垦荒的消息已经在流民之间传开：

“听闻西边河湟，收复不久，官府招募流民前去开荒，数年内免交租税。

不少走投无路的，已经约好结伴往西走。

只是路途遥远，一路多山，又有劫道盗匪，路上冻饿而死的不计其数。

留在家乡是死，往西去尚有一线生机。”

时迁正听着的时候，突然外面传来一阵马蹄声，破庙里的人顿时慌乱起来，

“快跑，快跑，官府来拿人了，不让流民聚集，抓住就要做大牢了。”

时迁跟随着众人，借着夜