：“你也一样。笔杆别再咬了，咬坏还得赔钱。”

寒逢春立刻把笔袋捂紧：“我今日写文章，绝不吃笔。”

许原白站在队伍前头，听见这话，难得回头：“你若能把饭团咽下再说，可信些。”

寒逢春低头，发现自己嘴里还鼓着半口饭团。

温初一笑出声，笑完又把热水递给薛砚青。

“今日若题里有屋钱，你别写太直了。”

薛砚青接过竹筒：“为何？”

“因为那些房东也要吃饭。”她说，“也不能把别人的锅端走了。”

薛砚青看着她，片刻后点头：“我记下。”

府试院门前的差役开始点名。

三场人数比二场更少，队伍里空出来的地方越多，人的眼睛反倒越容易落到旁人身上。薛砚青提着考篮往前走，温初一站在热水棚边，手指还按着袖中的木牌。

前几日朱姓考生那一闹后，今日差役查空心笔管查得格外细。有人被多看了两眼，脸色立刻发白，赶紧主动把袖袋翻出来，生怕一句话又落到自己身上。

薛砚青把笔袋放到桌上。

差役拧开两支笔管看了看，又磕了磕，见里头空空，便挥手放行。

温初一隔着人群看见这一幕，心里那口气才落下。她没有再喊他，只把手里的热水竹筒握紧了些。

薛砚青入门前回头看了她一眼。

她也看着他。

三场题出来了。

题面问：士子远来，资斧有限，居食不安，则志气先耗。为地方者，当何以恤士而不纵浮费。

薛砚青看见居食不安四个字，心里一紧，初一又押中题了。

他眼前先浮出卢姓考生母亲红着眼的样子。

他没有立刻写南巷涨价，文章可不能把街边一场吵架照抄了进去。

他知道，恤士不能只落在一句好听话上。士子远来要有地方睡，屋主开门收钱也得先将本钱收回。

可说好的二十文一夜，临到三场前忽然翻成四十文，他仍记得昨夜卢姓考生握着考篮站在温家后院。这问题在于，口头上的那些约定若像风，穷人的胆气就先散了。

他落笔写：

恤士者，非徒减其费，亦使其所费有定也。

这句写完，他心里微微一松。

他先论士子远来