候，让真心相爱的人，能少走些弯路吧。”

窗外，夕阳西下，将慈宁宫的影子拉得很长很长。

四、宫宴前夕

三日后，苏婉清再次来到西郊小院。

林素月正在院中读书，见是她来，放下书卷，神色平静：“苏姑娘请坐。”

“林姑娘考虑得如何？”苏婉清开门见山。

林素月没有直接回答，而是反问道：“苏姑娘自己呢？可做好了入宫的准备？”

苏婉清一怔，苦笑道：“实不相瞒，这几日我夜不能寐。一边是可能飞上枝头的机遇，一边是可能万劫不复的风险。太后虽许诺庇护，但深宫诡谲，谁又能真正护谁周全？”

“那为何还要去？”

“因为…”苏婉清想起太后那双看透世事的眼睛，“因为太后说，深宫可以是牢笼，也可以是起点。我想试试，我的画艺、我的见识，能不能在那高高的宫墙内，找到一方天地。更重要的是…”

她顿了顿，脸上泛起红晕：“陛下他…与我谈论画艺时，眼中是有光的。那不是帝王看待玩物的眼神，而是知音相惜的喜悦。若真有机会与他并肩，去看看这江山的壮阔，去为百姓做点实事，那么深宫的险恶，我也愿意一试。”

林素月静静听着，眼中闪过一丝波动。

“林姑娘，”苏婉清诚恳道，“太后让我转告你，明日晚宴，你若愿意，可持玉牌入宫。若不愿，太后会给你安排一个稳妥的去处，或去女子学堂任教，或去书局做编修，总之不会埋没你的才学。”

她从袖中取出玉牌，放在石桌上。

玉牌在夕阳下泛着温润的光泽。

林素月看着玉牌，良久，忽然问了个奇怪的问题：“苏姑娘，你说深宫的梅花，与我这院中的梅花，可有什么不同？”

苏婉清愣住，看向墙角那株开得正盛的梅树，一时不知如何回答。

“我想，是一样的。”林素月自问自答，“无论在宫墙内还是宫墙外，梅花都会在寒冬绽放，不因环境而改变本色。”她站起身，走到梅树下，轻抚树干，“我父亲曾说过，为官如梅，当有傲骨，当耐严寒。他虽未做到，但这句话，我记了一辈子。”

她转身，眼中闪烁着奇异的光彩。

“苏姑娘，我愿意入宫。”

苏婉清惊喜：“真的？”

“但我有个条件。”林素月坚定道