良久，后方的林间主路，传来整齐沉缓的脚步，夹杂著甲片轻碰与器物移动的声响。

一支不下百人的队伍，自林木掩映间徐徐行出。

队伍前方是两名中年男子。

一人身著内官制式的葵花团领衫，手持拂尘，眉眼温和精干；

另一人腰佩绣春刀，面容冷峻——

乃是司礼监秉笔太监曹化淳，与锦衣卫指挥使李若琏。

曹化淳事先并未接到消息，在望清川修的面貌后，先是一怔，随即浮起真切笑意：

「秦将军？一别经年，将军风采更胜往昔！」

秦良玉收起面对年轻修士时的冷硬傲气，微微欠身，客气道：

「曹公公安好。李大人久违。」

简单寒暄后。

曹化淳与李若琏侧身。

严整的队伍从中分开，露出被百名官修护在中央的三位年轻人。

——李若琏显然吸取了仪真县被贼修偷袭的教训，出巡福建前，特地抽调了南直隶全部精锐锦衣卫，加强安防；故百名官修中，实力最低的也有胎息二层。

曹化淳在朱慈烺耳边低语几句。

朱慈烺早闻秦良玉威名，当即主动上前，长揖到地：

「久仰秦将军忠义塞天地、威名震华夷。今日得见尊颜，幸甚至哉！」

朱慈烜亦随之行礼，姿态恭谨。

独朱慈炤懒洋洋地拱了拱手。

秦良玉微微颔首，不与三皇子计较。

平静的目光仅在扫过二皇子朱慈烜时，停留了一瞬。

只见这位皇子身形清瘦，面色白皙，立于兄长侧后，周身气息收敛得近乎无害。

『近乎。』

秦良玉移开了视线，转而直接问道：

「殿下此番亲临泉州，可是欲寻周尚书？」

朱慈烺略微诧异：

「秦将军何以知晓？」

他们此行自金陵出发，而秦良玉常年坐镇四川酆都，按理绝无可能预先得知消息，更不该专程等候在入山的必经之路上。

秦良玉看著朱慈烺脸上的疑惑，声音苍老而平直：

「殿下若是为早降子而来，老身斗胆劝一句，不必费心质问周尚书了。」

朱慈烺眉头蹙起：

「将军此言何意？」

秦良玉握著鸠杖的手微微收紧了些，缓缓道：

「因为早降子。」

「是温体仁研制的。」

(本章完)