智、总能替他拿主意的大哥。

他无所不能，会教他知书达理、明辨是非，也会盼着他一天比一天更出色。

这一年，东宫那个曾经跳脱顽劣的少年，正悄然褪去稚气，肩头多了几分沉稳与担当。

这个少年，名叫朱厚照。

他聪慧过人，远非愚钝之辈。

他早知自己身份在苏尘面前早已无所遁形，却始终缄口不言。

因为——这是他平生唯一能以真心相交的朋友。

在这人面前，他不必是高高在上的皇太子，只需做那个想笑就笑、想闹就闹的朱厚照。

弘治十五年，冬月十六，年关将至。

天色阴沉，寒风如刀，吹得街角枯叶打着旋儿乱飞。

弘治帝刚罢经筵，今日并未召大学士讲学。

他早早起身，在坤宁宫用过早膳，便换上一袭青灰长衫，低调朴素，俨然市井文人模样。

张皇后陪他同食毕，见他整衣欲出，轻声问道：“陛下这是要出宫？”

弘治帝眉头微蹙，语气凝重：“城南遭了灾，朕想去看看。”

张皇后略一沉默，随即转身更衣，“臣妾陪您走一趟。”

“好。”他点头应下。

身为天子，自登基以来，他鲜少真正踏足民间。

龙体安危牵动社稷，出宫一次，需层层护卫、步步设防。

可这一次，他执意要走这一遭。

内阁六部日日上奏：天下太平，百姓安居。

他也曾信以为真。

直到昨日朝会，李梦阳当庭直言城南雪灾惨状，他才惊觉自己竟被蒙蔽至此——原以为不过是小灾小患，实则已是哀鸿遍野。

若今日有人瞒他雪灾为轻，明日是否也会骗他江山无恙？

正阳大街上人流如织。

年味渐浓，街边摊贩吆喝声此起彼伏，红纸灯笼挂满檐角，百姓忙着采买年货，喧闹中透着人间烟火。

弘治帝望着这繁华景象，嘴角微扬，心头稍慰——至少，这北城并非虚假盛世，朝廷未曾全然欺君。

可踏入城南那一刻，他的笑意渐渐冷却。

眼前景象，恍若隔世。

残雪未消，屋檐塌陷，百姓衣衫褴褛，孩童面黄肌瘦。

与北城的热闹喜庆相比，这里像是被遗忘的角落。

所幸城南县令尚有担当，救灾已有条不紊，灾情基本稳住。

临近午时，弘治帝寻了一处稍显雅致的酒楼歇脚。

二楼座席稀疏，唯有一名少年独