人鱼贯退出，弘治皇帝才转向怀恩，低声吩咐：“去把苏尘唤来。”

“奴婢领命。”

此时苏尘已由刑部调入翰林院，专候御前召对。

不多时，他步履稳健地踏进养心殿。

“臣苏尘，叩见陛下。”

皇帝颔首，直截了当：“你早先断言，王守仁在南边声望日隆——果然不虚。”

“朕刚把他派往江西。”

“你还有什么要讲？”

苏尘脱口而出：“太子大婚。”

皇帝一愣：“你怎总盯着皇儿的婚事？”

眼神里透出几分审视。

苏尘忙拱手：“陛下明鉴！臣与太子是至交，仅此而已！”

“至交？”皇帝冷笑一声，“不是至交还能是姻亲？！”

“朕只问你——为何这般上心？”

朱厚照年岁尚轻，离册妃本就为时尚早。

苏尘挠挠头，老实道：“臣盼着太子欢喜，更盼着陛下早日抱孙，含饴弄孙，安享天伦。”

皇帝怔了怔，叹道：“倒是一片赤子心。”

顿了顿，又问：“你策论里提的‘党争’二字，可是说，大明将来真会裂成几股势力，彼此角力？”

苏尘点头。

“何以见得？”

“道理极简——陛下可曾留意，如今科场新秀，格外看重同窗之谊、乡梓之念，私下早已结成一个个小圈子。”

“眼下尚属温吞，再过些年，怕就要抱团站队，替家乡争利、为师门护短了。”

皇帝沉默片刻，问：“可有解法？”

苏尘摇头：“尚未想透。”

这话不假——他确实在苦苦琢磨，却始终没寻到破局之钥。

皇帝只道：“再想想。”

苏尘心头一哂：这事该推给内阁六部去掰扯，怎又压到我肩上？

嘴上自然不敢吐露半分。

皇帝起身，语气缓了下来：“陪朕走走。”

“啊？”

皇帝瞥他一眼，也不多言，负手而出，径直往后苑去了。

那是宫禁深处，外臣轻易不得涉足——足见皇帝对他信重非比寻常。

路上恰遇张皇后，苏尘连忙躬身：“臣参见皇后娘娘。”

张皇后含笑摆手：“小苏大人不必多礼。”

皇帝顺口道：“去唤皇儿来，一道用午膳。”

苏尘：“……”

须臾，朱厚照一阵风似的奔来，见了苏尘，眼睛一亮：“尘弟！你来啦？”

苏尘赶紧行礼：“参见太子殿下。”

“哎哟，还整这套？”

两