嗒，嗒，嗒，像是时间的脚步声。

营门口，哨兵看见他，立正敬礼：“师长！”

“弟兄们吃过了吗？”沈砚之问。

“回师长，正在吃。”

沈砚之点点头，走进营区。操场上积着水，倒映着天边最后一抹霞光。饭堂里灯火通明，传来士兵们吃饭、说笑的声音。

他站在饭堂窗外，没有进去。

透过窗户，他能看见那些年轻的面孔。山东的李大个，正端着海碗扒饭，吃得满头大汗。湖北的陈二娃，在跟同桌的弟兄说笑话，笑得喷出一口饭。江西的赵老四，默默吃着，不时抬头看看墙上的钟——他有个习惯，吃饭一定要在规定时间内吃完。

这些面孔，沈砚之大多能叫出名字。他知道李大个爹娘死在逃荒路上，知道陈二娃的妹妹被逼上吊，知道赵老四的老母亲有病在身。

他知道他们为什么当兵，为什么打仗，为什么把命交到他手里。

而现在，有人要让他们脱下军装，领三个月饷银，滚回乡下去。

沈砚之转身，离开饭堂，走到操场上。积水映出他孤独的身影，在暮色中拉得很长。

远处传来隐约的钟声，是城里的寺庙在敲晚钟。钟声浑厚，悠长，在雨后的空气中传得很远，像是某种古老的叹息。

沈砚之抬起头，望向北方。

北京，在那个方向。袁世凯，在那个方向。陆军部，在那个方向。

还有他未竟的誓言，也在那个方向。

“我会带你们回家，”他对着暮色，轻声说，像是承诺，又像是誓言，“但不是这样回去。不是被人像狗一样赶回去。”

夜色彻底笼罩了南京城。

沈砚之在操场上站了很久，直到营房里灯火渐熄，士兵们进入梦乡。

他转身，走回招待所。步伐很稳，很坚定。

他知道，从今天起，他要打的，是另一场战争。

一场没有硝烟，但同样残酷的战争。

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（第一三九章完）