沈砚之继续说，“山海关的城墙确实坚固，但再坚固的城墙也需要人来守。三千人，分散在十几里的防线上，清军随便找个地方突破，咱们就完了。粮道一断，不出一个月，不用清军打，咱们自己就饿死了。”

“可是……”

“没有可是。”沈砚之的语气斩钉截铁，“我知道你不甘心，我也不甘心。但打仗不是赌气，不能因为不甘心就把弟兄们的命搭进去。南下的决定，是我和振邦反复商量过的，不是一时冲动。”

赵铁柱坐下了，低着头，不再说话。

“沈帅，”坐在左手边的孙伯安开口了，“老朽虽然不懂军事，但有一句话不知当讲不当讲。”

“孙老请讲。”

“沈帅南下，是为了和南方的革命军会合，这老朽明白。但山海关的百姓怎么办？”孙伯安的声音有些发颤，“清军打回来，他们会怎么对待这些百姓？沈帅，您父亲当年……”

他没有说下去，但所有人都知道他要说什么。

议事厅里的气氛凝重得像灌了铅。

沈砚之站起身，走到孙伯安面前，深深鞠了一躬。

“孙老，您说的，正是我最担心的。”他直起身，声音有些沙哑，“我父亲当年就是因为这个才死的。我不能让山海关的百姓重蹈覆辙。”

他转过身，面对所有人。

“所以，在离开之前，我要做三件事。”

“第一，安抚百姓。把县衙和清军粮库里存的粮食分一部分给百姓，每家每户按人头分，不能少。告诉大家，革命军不是土匪，不会抢他们的东西，也不会强迫他们跟咱们走。”

“第二，清除隐患。城里的清军残余势力和暗探，一个不留。不能让这些人留在城里，等咱们走了以后给清军通风报信、煽动叛乱。”

“第三，安排后路。愿意跟咱们走的百姓，带上；不愿意走的，留下。但留下的，要给他们留够粮食和银子，让清军找不到屠城的借口。”

他顿了顿，声音低了下去。

“这三件事，三天之内办完。三天后，无论办没办完，咱们都要走。”

议事厅里再次安静了下来。

然后，程振邦第一个站了起来。

“我赞成。”

赵铁柱也站了起来，虽然脸上还有不甘，但还是大声说：“我听沈帅的。”

一个接一个，所有的军官都站了起来。