袁世凯就会觉得还有人拥护他。我要做那根扎在他喉咙里的刺，让他吞不下，吐不出。”

……

夜色渐浓，北京城华灯初上。

袁世凯为了营造“万民拥戴”的假象，特意下令全城挂灯结彩。但这虚假的繁华，掩盖不住暗流涌动的杀机。

沈砚之独自一人来到了位于锡拉胡同的蔡锷故居。

这里已经被特务层层包围，但沈砚之凭着少将的身份，还是硬闯了进来。

院子里一片狼藉，蔡锷的妻子潘蕙英正抱着孩子哭泣。屋内，蔡锷正躺在床上，脸色潮红，时不时发出剧烈的咳嗽声。他患了喉结核，已是病入膏肓，但那双眼睛依然亮得吓人。

“松坡兄。”沈砚之走进屋内，关上门。

“砚之？”蔡锷挣扎着想坐起来，却被沈砚之按住了。

“别动。”沈砚之看着这位曾经在昆明讲武堂意气风发的同学，如今却像枯木一般，心中一阵刺痛，“你现在的样子，骗得过袁世凯，骗不过我。”

蔡锷苦笑一声，指了指自己的喉咙：“项城要当皇帝，我这喉咙就不舒服。我越咳，他越高兴，他觉得我快死了，就不会造他的反了。”

“你什么时候走？”沈砚之低声问。

“就在这一两天。”蔡锷眼中闪过一丝决绝，“小凤仙那边已经安排好了，我会从八大胡同出城。砚之，北京这边就交给你了。你是北方革命的火种，千万别暴露。”

沈砚之点了点头，从怀里掏出一个印章，放在蔡锷床头。

“这是我的私章，上面刻着‘共和万岁’。如果你在路上遇到不测，这就是我的绝笔。如果你到了云南，就用这枚章，告诉那些弟兄们，沈砚之哪怕死在北京，也会看着他们讨伐逆贼。”

蔡锷颤抖着手握住印章，眼泪顺着眼角流下：“砚之，保重。若我不幸病死途中，你一定要替我完成这未竟之业。”

“一定。”

两人对视一眼，千言万语尽在不言中。

……

三天后。

北京新华门。

袁世凯正式宣布接受帝位，改国号为“中华帝国”，定一九一六年为洪宪元年。

那一天，北京城锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。袁世凯穿着十二章衮龙袍，接受百官朝贺。而在人群中，沈砚之穿着将军制服，面无表情地随着众人三跪九叩。

没人看见，他在磕头时，嘴