的炭火猛地一明一灭。

他的目光穿过窗户，望向远处的天际。

那个方向，是吴县的方向，是申家的方向，是那些士绅家的大宅的方向。他们的宅院连成一片，黑瓦白墙，飞檐翘角，在冬日的暮色中像是一座座小城。

他看了很久，然后开口了。

“给四大家族的家主发请帖，说本官明晚要请他们饮宴。”

他的声音不大，但每一个字都清清楚楚。

孙文清的眉头微微一动，在心里揣摩着知府大人的用意。

请四大家族的家主饮宴——这三年多来，知府大人请过他们很多次。每次都是好酒好菜，笑脸相迎，说些不痛不痒的话。

四大家族的家主们也每次都来，礼数周全，滴水不漏。

但宴席散了之后，该不交税还是不交税，该瞒报田产还是瞒报田产，该怎么样还是怎么样。

“大人，”孙文清斟酌着措辞，“这次请他们，是为了赋税的事？”

林遂转过身来，看着师爷。

“对。”他的声音不大，但很坚定，“本官要跟他们谈。如果他们愿意配合，主动补缴拖欠的赋税，那么苏州其他士绅便多半也会跟着补缴。三个月内把账还清，本官就不用挨板子，不用丢官，也不用被永不录用。”

他顿了顿，目光变得更加深邃，声音也压得更低了。

“如果他们不愿意配合——那本官只好来硬的了。”

孙文清的心猛地跳了一下。

来硬的，这三个字，从知府大人嘴里说出来，分量不一样。

他知道知府大人不是那种会轻易说狠话的人，三年多了，他从来没见过知府大人对四大家族说过一句重话。不是不敢，是在等，等一个合适的时机。现在，时机到了。

“大人，您想怎么做？”孙文清的声音压得很低，低到只有两个人能听见。

林遂沉默了片刻，然后缓缓说道：“本官寒窗苦读十余年，从秀才到举人到进士，从知县到知州到知府，兢兢业业，一步一个脚印，好不容易才坐到这个位子上。”

“本官不能因为那些士绅不交税，就被罢官免职，断送了这一辈子的前程。如果四大家族不配合，本官就把他们瞒报田产、偷税漏税的账目，全部整理出来，上报朝廷。”

他的声音忽然变得冷厉