宗花回头望了一眼且末城头那面于阗旗帜，说出了这座城，便不是于阗的地界了。

往前要经过一段很长的无主荒漠，直到精绝故地。

出了且末，地貌骤变。

绿洲的余润还未散尽，便一头扎进了茫茫死寂的百里荒碛。

天地间只剩下三种颜色。

灰白的盐壳、赭黄的沙砾、暗蓝的天穹。

马蹄踏过之处，偶尔惊起几只不知名的黑色甲虫，在沙土上飞快地窜入龟裂的缝隙中消失不见。

风很大，它无声的刮擦，贴着地皮将细沙一层一层地卷起。

这是整条丝路南道死亡率最高的路段。

历朝无数商旅使团折损于此，死于缺水。

曹宗花沿途讲述归义军过往出使使团在此缺水殒命的旧事。

有一年曹氏派了一队使者前往于阗，十二人出发，走到这片荒漠时水囊破裂，最后活着走到于阗的只有三人。

周娥皇听得心生恻然，望着窗外无边无际的荒漠，久久没有说话。

然而最致命的还不是缺水。

出且末的第三日傍晚，四人在一处废弃的古城墙根下扎营。

这是古精绝国的一座前哨驿站，如今只剩半截土墙和几根埋在沙中的朽木。

符金玉照例将玄甲马分布在帐篷四角，用主索绑牢。

周娥皇在背风处生了火，曹宗花在一旁分着干粮。

一切与往常并无不同。

入夜之后，风停了。

荒漠的夜晚格外寂静，只有篝火偶尔噼啪作响。

李炎正靠着玄甲马闭目养神，忽然睁开了眼睛。