的街上，是当年紫薇舍人置办的产业，虽然比不得荣国府的排场，却也是四进的院子，青砖灰瓦，门楣上悬着一块黑漆匾额，上书“薛宅”二字，笔力端方。

贾琏的轿子在门前停稳，门子认出了他，连忙进去通报。不多时，便听见一阵急促的脚步声从门内传来，紧接着薛蟠那圆圆的身子就从门里挤了出来，一把拉住贾琏的手腕，嗓门大得像是怕整条街听不见：“哎呀！我今儿早出门就听见喜鹊叫，还想着有什么喜事，原来是二哥来了！快请快请，您可是贵足踏贱地啊！”

贾琏被他拽得往前趔趄了一步，心里还在纳闷，自己前些日子才和薛蟠喝过酒，怎么今日这般热情？他正想着，目光无意间落在薛蟠脸上，那右脸颊上隐约有一道红痕，像是被指甲划过的新鲜印记，领口也比平日皱了，像是被人狠狠拉扯过。他再低头一看，薛蟠的袖口线头都崩开了几根。

贾琏心里便有了数，面上却不动声色，只笑了笑：“薛老弟，这又是怎么了？”

薛蟠顺着他目光摸了摸脸颊，脸色微微一僵，随即又扯出一个大大的笑来：“没事没事，二哥进屋说。”说着便不由分说地将贾琏拉进了门。

贾琏正要开口，便听见里间传来一阵脚步声，紧接着一个穿着桃红褙子的年轻妇人快步走了出来。她生得杏眼桃腮，身段婀娜，眉眼间带着一股子不怒自威的精明气，正是薛蟠的夫人夏金桂。她嫁进薛家不过两三年，管家的手段却比薛蟠利落得多，如今薛家上上下下都被她拿捏得服服帖帖。

夏金桂见了贾琏，先是一愣，随即脸上浮起得体的笑容，行了一礼道：“原是琏二哥到了，快请坐，外头冷，我叫人再添个炭盆来。”她说着，目光却若有若无地扫了薛蟠一眼，那眼神里带着一层说不清道不明的冷意。

薛蟠被她这一眼看得浑身不自在，缩了缩脖子，像是想躲，却又没躲开。夏金桂没理他，转身吩咐丫鬟去添炭盆了，那步子又急又快，裙摆带起一阵风。

两人进了正堂坐定，丫鬟端了热茶上来又退了出去，屋子里一时安静下来。

贾琏端起茶碗喝了一口，放下，看向薛蟠，笑道：“薛老弟，家里好像夫纲不振啊。”

薛蟠被