他从怀里掏出一张折叠的纸条，递给巴刀鱼：“这是我今天收到的密信，来自协会内部还没被腐蚀的少数人。”

巴刀鱼展开纸条，上面只有一行小字：

“试炼地底层，有你父亲留下的东西。”

“东西？什么东西？”

“我不知道。但你父亲当年经常出入饕餮遗址，说那里有‘厨神传承缺失的一环’。也许他在那里藏了什么。”黄片姜收起纸条，“所以这次试炼，我们不仅要活下来，还要找到那个东西。那可能是对抗食魇教的关键。”

远处传来钟楼的报时声，凌晨两点。

“去睡吧。”黄片姜拍了拍巴刀鱼的肩膀，“天亮后，教你汤技第二式。那会比今天难十倍，你需要充足的精力。”

巴刀鱼点头，转身要走，却又停住：“黄师傅，最后一个问题——当年我父亲牺牲时，你在哪里？”

巷子里陷入死寂。

许久，黄片姜用沙哑的声音回答：“我在逃跑。带着你，逃向人间。你父亲用生命为我们争取的时间，我只用来做了这一件事——让你活下来。”

他的声音里充满了二十年来未曾消散的痛苦与自责。

巴刀鱼没有再问，默默走回小馆。

那一夜，他梦见了从未见过的父亲。梦中，一个高大的身影站在巨大的灶台前，背对着他，正在熬煮一锅金色发光的汤。汤的香气如此真实，仿佛能穿越梦境而来。

身影没有回头，只是说：

“记住，最好的汤，是让喝的人想起家。”

清晨五点，巴刀鱼被急促的敲门声惊醒。

打开门，娃娃鱼站在门外，银白色的眼睛里满是慌乱：“出事了。酸菜汤不见了，她留了这张字条。”

巴刀鱼接过字条，上面是酸菜汤潦草的字迹：

“我去调查饕餮遗址的提前勘探队，天亮前回来。别跟来，人多目标大。”

字条底部，还有一行几乎看不见的小字，像是匆忙中加上的：

“如果我中午还没回来，试炼有诈，千万别——”

后面的字被污渍模糊，无法辨认。

巴刀鱼的心沉了下去。

距离试炼开始，还有三十个小时。

而第一个队友，已经失踪了。