，是辛苦的。

大河的水流湍急，铁甲舰的蒸汽机，开到了满负荷，舰身仍在以肉眼可见的缓慢速度，向上游爬行。河道时宽时窄，暗沙密布，水师的测绘船，在舰队之前，昼夜不停地探路、设标。

沿途的大食村镇，看着这些喷着黑烟、开着炮的“铁怪物”，从门前的河面上驶过，肝胆俱裂。有沿河的守军据堡顽抗，舰队的回应，简洁明了，前导炮舰，两轮齐射，堡塌。

十一月十六，舰队抵达了第一座真正的要塞，河防重镇，石堡。

这座要塞，扼守着大河的中游渡口，是大食河防的枢纽。堡墙以石砌成，高于两岸，堡中屯兵一万，配炮，仿制的火炮四十门。

大食的守将，站在石堡的城头，看着河面上，那一列缓缓驶来的舰队，久久说不出话。

他不是没想过唐人会有船。可他想的“船”，是运输的帆船，是渡河的筏子。

眼前这些，是堡垒。一座座会动的堡垒。

“开城？还是……”副将颤声问。

守将沉默良久，下达了他此生最悲壮、也最清醒的命令：“开炮。”

石堡之战，打了一天。

四十门大食仿制炮，对六条铁甲舰、二十六条炮舰的舰炮群。

石堡的城头，打出了大食军队在整个两河战局里最英勇的一战，仿制炮的射速慢、精度差，可守军的炮手，前赴后继，炮毁一门，补一门，人倒一个，上一个。

可勇，改变不了技术的代差。

舰炮的射程，比石堡的炮远出一半。舰队甚至不需要靠近，就在石堡炮火的射程之外，从容列阵，从容轰击。一轮，又一轮。

日头偏西的时候，石堡的城头，再也看不见一门完好的炮，一段完整的墙。

舰队派出陆战队，登陆，受降。

石堡既破，两河的河防土崩瓦解。

而石堡的硝烟未散，河面上，出现了一幕让舰队都督都始料未及的景象。

下游第一座大城，博西城，石堡破城的第二天，城中的长老们，就抬着城池的图册，乘着小船，迎着舰队的航路，来了。

长老们的船，拦在舰队的前面。为首的老者，捧着图册，用生硬的汉话，说了一句：“石堡的样子，我们，都看见了。”

“城，给你们。人，留命。”

都督在舰