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铁轨是工坊新出的定尺产品，一段一丈二，钒钢的材质，每一段，都打着工坊的火印。铺轨的匠人队伍，从最初的八百人，滚雪球一样，滚到了两万人。沿线的百姓听说“官家修铁做的路，一天开一百文工钱”，扶老携幼，赶来应募。

工钱日结，童叟无欺。有个县的里正，带着全村的壮劳力上了工地，干了三个月，回村时，给全村带回了工钱。数目大到村里的祠堂为此议了三天：这笔钱，是修桥，还是办义学？

最后的决议，两样都办。

铺轨铺到第四个月，一件大事，第一台铁路机车，下线了。

那是一头真正的“铁牛”：锅炉、汽缸、飞轮，全都包在钒钢的壳子里，车头前部，装着一对探照的铜灯。整车重九吨，工坊给它的编号是，“大唐一号”。

机车下线那日，试验轨道上围满了人。“大唐一号”烧足了汽，一声长鸣，喷出一团白雾，缓缓启动，越跑越快，最后拖着三节装满铁料的试验车皮，跑出了每个时辰八十里的速度。

测试的报单，当夜电传长安。李二看完，批了四个字：

“全线，照修。”

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贞观八年，秋。

铁路开工的那个秋天，登州港外，回来了一条船。

一条谁都没见过的船。船从东边来，帆面上补丁摞着补丁，船身的漆，让海盐啃得斑斑驳驳。船上的汉子，须发长成了乱草，肤色黑红，开口，却是地道的汉话。为首的老者立在船头，鬓发全白了，望着码头上“登州”两个字，看了足足一炷香。

虬髯客，回来了。

算年头，他离开云山，整六年。当年说好三年就回，这一去，多出了一倍。后来在云山，李泽轩问起这多出来的三年，老张就着酒，说得轻描淡写：去时顺黑潮东行，还算顺风；在那片大陆上寻庄稼，一寻就是一年半——土豆在南方的高山，玉米在中部的平原，一样一样，按着图册找过去；回程赶上风暴，船伤了大半，困在一座海岛上，修了大半年。

“人没折。”老张咧嘴一笑，牙还是那么白，“就是这条命，是捡回来的。”

李泽轩是接到登州的电报，赶回云山的。电文就四个字：“故人归矣。”

老张带回来的东西，